Les intérêts composés, le temps comme allié

Imaginez que vous placez 1 000 € qui rapportent 5 % par an. La première année, vous gagnez 50 €. Deux façons de faire existent ensuite. Avec des intérêts simples, vous retirez ces 50 € chaque année et seuls les 1 000 € de départ continuent de travailler : vous gagnez toujours 50 € par an.

Avec des intérêts composés, vous laissez les 50 € sur le placement. La deuxième année, ce sont donc 1 050 € qui rapportent 5 %, soit 52,50 €. La troisième année, 1 102,50 € rapportent 55,13 €. Chaque année, les gains passés produisent de nouveaux gains.

Au début, la différence semble minuscule. Mais elle grandit chaque année. Après 30 ans, les 1 000 € sont devenus 2 500 € avec des intérêts simples, et environ 4 322 € avec des intérêts composés : presque deux fois plus, sans avoir versé un euro de plus.

Ce mécanisme ne concerne pas que les livrets. Quand une entreprise réinvestit ses bénéfices pour grandir, ou quand un fonds réinvestit ses dividendes, c'est le même principe qui joue. En bourse, les rendements ne sont jamais garantis et varient d'une année sur l'autre, mais l'effet boule de neige fonctionne tant que l'argent reste placé.

Retenez l'idée clé : pour profiter des intérêts composés, il faut laisser les gains travailler, et leur laisser du temps.

Calculer des intérêts composés de tête est difficile. Heureusement, une astuce permet d'avoir une idée rapide : la règle de 72. Divisez 72 par le rendement annuel, et vous obtenez le nombre d'années nécessaire pour doubler votre capital.

À 4 % par an, 72 divisé par 4 donne 18 : votre argent double en 18 ans environ. Le calcul exact donne 17,7 ans. À 8 % par an, il double en 9 ans environ. À 2 %, il faut attendre 36 ans. La règle marche bien pour des rendements entre 2 % et 10 %.

Cette règle montre à quel point le rendement compte sur le long terme. Passer de 4 % à 8 % ne double pas seulement les gains d'une année : cela divise par deux le temps nécessaire pour doubler le capital, et sur 36 ans, 4 % double le capital deux fois, 8 % le double quatre fois.

Elle fonctionne aussi à l'envers, pour ce qui vous coûte. Avec une inflation de 3 % par an, les prix doublent en 24 ans environ : votre argent laissé sur un compte qui ne rapporte rien perd la moitié de son pouvoir d'achat sur cette durée.

Attention : en bourse, le rendement n'est pas fixe. Un rendement « moyen » de 6 % cache des années à +20 % et d'autres à −15 %. La règle de 72 donne un ordre de grandeur, jamais une promesse.

Prenons deux personnes. Léa place 100 € par mois de 25 à 35 ans, puis s'arrête et laisse son argent placé jusqu'à 65 ans. Elle a versé 12 000 € au total. Tom commence à 35 ans et place 100 € par mois pendant 30 ans, jusqu'à 65 ans. Il a versé 36 000 €, trois fois plus que Léa.

Avec un rendement fictif de 5 % par an, Léa arrive à environ 66 987 € à 65 ans, et Tom à environ 81 870 €. Tom finit un peu devant, mais il a versé 24 000 € de plus. Léa a gagné environ 55 000 € grâce à ses placements, Tom environ 46 000 € : les dix premières années de Léa ont travaillé plus longtemps.

La leçon n'est pas qu'il faut arrêter à 35 ans. Si Léa avait continué jusqu'à 65 ans, elle aurait fini largement devant. La leçon, c'est que chaque année compte, et que les premières années sont les plus précieuses, parce qu'elles ont le plus de temps pour grandir.

Pour un débutant, cela veut dire qu'il vaut mieux commencer tôt avec une petite somme régulière que d'attendre d'avoir beaucoup d'argent. Mais seulement avec de l'argent dont vous n'aurez pas besoin avant longtemps, une fois votre épargne de précaution constituée.

Ces chiffres sont des exemples fictifs avec un rendement constant. En réalité, les marchés montent et baissent, et personne ne peut garantir 5 % par an.

Les intérêts composés font grossir les gains, mais ils font aussi grossir les coûts. Des frais de 1 % par an semblent faibles. Mais ils sont prélevés chaque année sur un capital qui grandit, et ce qu'ils vous retirent ne produit plus jamais d'intérêts.

Prenons 200 € placés chaque mois pendant 30 ans, avec un rendement brut fictif de 6 % par an. Avec 0,2 % de frais par an, vous arrivez à environ 189 000 €. Avec 2 % de frais par an, vous arrivez à environ 137 500 €. Plus de 50 000 € d'écart, pour exactement le même effort d'épargne.

C'est pour cela que les ETF, dont les frais sont souvent inférieurs à 0,5 % par an, sont si souvent conseillés aux débutants face à des fonds classiques plus chers. Les fiches Klar affichent les frais courants de chaque ETF, vérifiés à la source.

L'inflation joue le même rôle. Si les prix montent de 2 % par an et que votre placement rapporte 2 %, votre pouvoir d'achat ne progresse pas. Ce qui compte, c'est le rendement réel : ce qu'il reste une fois l'inflation déduite.

Le visuel ci-dessus compare, avec un rendement fictif identique, ce que deviennent des versements mensuels dans ces deux ETF selon la durée choisie. Le rendement futur est inconnu, mais les frais, eux, sont certains.

Vous connaissez maintenant le mécanisme. Pour qu'il travaille pour vous, cinq habitudes font la différence. D'abord, commencer tôt, même avec une petite somme : chaque année gagnée au début compte double à la fin.

Ensuite, investir régulièrement, par exemple chaque mois. Cela évite de chercher le bon moment, qui est impossible à deviner, et transforme l'épargne en réflexe. Troisième habitude : réinvestir les gains, soit avec un placement capitalisant, soit en rachetant avec les dividendes reçus.

Quatrième habitude : surveiller les frais. Entre deux produits équivalents, les frais les plus bas l'emportent presque toujours sur le long terme. Enfin, rester investi longtemps, y compris pendant les baisses. Vendre dans la panique interrompt l'effet boule de neige au pire moment.

Tout cela suppose une condition : n'investir que de l'argent dont vous n'aurez pas besoin avant plusieurs années, une fois votre épargne de précaution mise de côté. Les intérêts composés récompensent la patience, pas la précipitation.

Pour aller plus loin, le module 4 explique comment construire un premier portefeuille, et le simulateur de Klar vous permet de tester différents montants et différentes durées.